De dix tonneaux à une renommée internationale

Rien de tel qu’une escapade au cœur de l’Andalousie espagnole pour plonger dans l’art ancestral du xérès. Et pour cela, direction Tío Pepe, à Jerez de la Frontera, berceau de ce vin légendaire.

Par Mélanie Frappier, avocate/sommelière – Club de vins Jessica Harnois

La visite des Bodegas Tío Pepe promet une immersion fascinante : entre découverte des installations patrimoniales et dégustation inoubliable, c’est une étape incontournable de tout séjour dans la région.

Ancrée en plein centre historique de Jerez, cette cave séduit par ses charmantes cours andalouses, ses ruelles bordées de treillis et ses chais centenaires, où vieillissent patiemment les xérès et eaux-de-vie.

Une aventure empreinte de passion et d’audace

L’histoire de Tío Pepe prend racine sur les quais du port de Cadix, où le jeune Manuel María González Ángel, alors âgé de 23 ans et employé de banque, observe les navires déchargeant des tonneaux de xérès. Inspiré, il décide d’en acheter dix pour se lancer dans le négoce. En une décennie, sa cave passe de 10 à 1000 tonneaux — un succès fulgurant !

Animé par le rêve de produire du xérès, Manuel acquiert son premier domaine viticole en 1835. Cinq ans plus tard, il agrandit ses installations en y ajoutant un centre de vinification, baptisé La Constancia. C’est dans ce contexte que naît le nom Tío Pepe – « Oncle Joseph » –, en hommage à l’oncle de Manuel, qui joua un rôle déterminant dans la création de sa première bodega au début des années 1840.

En 1862, l’entreprise fait appel à Gustave Eiffel pour imaginer une cave moderne et capable d’accueillir plus de 200 fûts. Trésor architectural du domaine, la Bodega La Concha se distingue par son design audacieux et novateur, abritant 206 fûts d’Amontillado La Concha. Érigée à l’époque en l’honneur de la Reine Isabelle II d’Espagne, elle incarne la richesse et l’héritage historique de Tío Pepe. Encore aujourd’hui, cette bodega emblématique arbore fièrement les drapeaux des 115 pays où s’exportent les vins de la maison.

Rapidement, les produits de Tío Pepe ont conquis le marché britannique grâce à l’agent londonien Robert Byass. En 1855, la collaboration entre les familles González et Byass marque le début d’un partenariat hispano-britannique florissant, qui perdurera jusqu’en 1986, avant que l’entreprise ne redevienne entièrement espagnole en 1988. Aujourd’hui, González Byass gère 14 bodegas réparties entre l’Espagne, le Chili et le Mexique, produisant vins, brandy et xérès.

Les cinq piliers de la production du xérès chez Tío Pepe

Pour élaborer ses produits et atteindre l’excellence recherchée, Tío Pepe s’appuie sur cinq piliers essentiels :

1. Le sol : Un terroir argilo-calcaire capable de retenir l’eau et favorisant la diversité agricole entre vignes, oliviers et amandiers.
2. Les cépages : Trois variétés emblématiques — Palomino, Pedro Ximénez et Moscatel — qui expriment toute la richesse du terroir andalou.
3. Le système de vieillissement Solera : Une méthode unique où les vins jeunes sont progressivement mêlés aux plus anciens dans des fûts de chêne américain disposés en étages, garantissant une constance et une complexité aromatique au fil des années.
4. L’élevage biologique : Grâce au voile de flor, une levure naturelle qui protège le vin de l’oxydation, le xérès acquiert des arômes subtils et délicats. Les caves de Jerez sont spécialement conçues pour favoriser le développement de cette levure.
5. Le vieillissement oxydatif : En l’absence de flor, le vin vieillit au contact de l’air, gagnant des notes intenses de fruits secs et de noix. Ce processus, maîtrisé grâce au système de criaderas et soleras, confère au vin sa profondeur et sa richesse aromatique.

Chez Tío Pepe, chaque bouteille est abordée telle une œuvre d’art, fruit d’une tradition séculaire et d’un grand savoir-faire.

Prolongez l’expérience au sein des Bodegas Tío Pepe

Pour une immersion complète, pourquoi ne pas séjourner dans leur hôtel et s’attabler au restaurant Pedro Nolasco ?

L’Hôtel Bodega Tío Pepe est un lieu de caractère né de la rencontre entre l’héritage viticole et le raffinement contemporain. Situé au cœur de Jerez de la Frontera, entre la cathédrale et l’Alcázar, il occupe une portion des anciens bâtiments de la cave González Byass, où est produit depuis le XIXᵉ siècle le xérès. L’établissement, réaménagé à partir de quatre maisons autrefois habitées par les ouvriers de la bodega, conserve tout le charme du patrimoine andalou. Entouré de ruelles pavées et de patios typiques, il offre une atmosphère pittoresque et calme. Les chambres et suites, spacieuses et élégamment décorées, allient confort moderne et authenticité. Certaines procurent d’ailleurs une vue imprenable sur la vieille ville et sa cathédrale.

Au Restaurant Pedro Nolasco, la cuisine traditionnelle s’exprime tranquillement, mêlant saveurs locales et créativité contemporaine. Depuis la salle ou la terrasse, on se laisse séduire par la vue spectaculaire sur la cathédrale, tout en appréciant une des bouteilles provenant des domaines de González Byass. Aménagé à même le site historique, le restaurant s’intègre harmonieusement à l’architecture des lieux. Sa décoration inspirée des vendanges, aux tons naturels et apaisants, crée une atmosphère chaleureuse et élégante où les plats colorés et savoureux comblent les papilles.

Aujourd’hui, visiter le site des Bodegas Tío Pepe, c’est s’immerger dans près de deux siècles de savoir-faire et de tradition.

En dégustation

Gonzalez Byass Tio Pepe Extra Dry, Andalousie

Trop peu de cuvées Tío Pepe sont disponibles au Québec, mais la bouteille Tío Pepe Extra Dry mérite à elle seule toute votre attention. Sec et délicatement aromatique, ce xérès de palomino dévoile de fines notes d’amande et de citron.

D’une grande fraîcheur, il se déguste à l’apéritif, accompagné de charcuteries fines et d’olives, et se partage volontiers entre amis. Pour un accord plus audacieux, remplacez le citron de vos huîtres par un trait de Tío Pepe : il en rehaussera la salinité naturelle avec élégance. Ce vin complète aussi à merveille les plats riches, le jambon ibérique ou encore les poissons. Vif et désaltérant, le Tío Pepe se savoure idéalement très frais, mais il se prête aussi à la création de cocktails. En effet, mélangez-le avec de l’eau tonique et ajoutez une tranche d’agrume ou un zeste de citron. Et voilà une boisson fraîche et délicieuse qui surprendra vos invités ! (19,95$) Disponible également en format 375 ml, parfait pour découvrir ou faire découvrir ce grand classique espagnol.

Appréciez également deux autres cuvées de González Byass issues de la Rioja

Ces cuvées de la Rioja sont signées par la cave phare de González Byass : Beronia. Installé dans la Rioja Alta, le domaine s’intègre harmonieusement dans le relief environnant. Sa cave, partiellement enfouie sous terre et coiffée d’un toit végétalisé, permet notamment l’utilisation de la gravité pour optimiser le processus de vinification tout en réduisant sa consommation d’énergie.

Beronia Rioja 2023, Vallée de l’Ebre

Puissant et gourmand, ce tempranillo révèle des arômes d’encens, d’épices et de fruits noirs mûrs, relevés d’une touche fraîche de menthe poivrée. Au palais, il démontre un profil équilibré, corsé et généreux, porté par une trame boisée qui conduit à une finale aux accents de chocolat noir. Un vin idéal aux côtés d’une viande rouge braisée, de pâtes savoureuses ou encore de succulentes grillades. (15,60$)

Beronia Rioja Reserva 2020, Vallée de l’Ebre

Riche et corsé, ce vin regroupe principalement du tempranillo à du graciano et du mazuelo. Cet assemblage offre un heureux mélange de notes fruitées, boisées et épicées. Son élevage de dix-huit mois en fûts de chêne français et américain, suivi de dix-huit mois en bouteille, lui confère une structure généreuse avec une agréable longueur en bouche où la palette aromatique perçue au nez se retrouve pleinement. Il accompagnera parfaitement des viandes rôties, une tourtière ou des fromages affinés. (24,15$) Santé !

Avocate et sommelière, Mélanie Frappier s’implique dans le développement du Club de vins Jessica Harnois, notamment pour le Club VIP (vins d’importation privée). Elle anime aussi des dégustations de vins basées sur le jeu Vin mystère et rédigèe des chroniques en collaboration avec Jessica Harnois. De plus, elle cumule une vingtaine d’années d’expérience en cabinets d’avocats et au sein des services juridiques d’une grande entreprise, dont 10 ans en tant que gestionnaire d’équipes et de projets. La sommellerie est sa nouvelle passion.