Depuis cinq générations tricotées serrées, la famille Wente élabore des vins dans deux régions de Californie : Livermore Valley (1000 ha), située à huit km de la baie de San Francisco, recevant les influences bénéfiques des brumes matinales, également Arroyo Seco dans Monterey Valley (400 ha), située près de l’océan Pacifique.

Par Janine Saine

Cette winery californienne peut se targuer d’avoir été la première à produire en 1936 un vin labellisé sous la mention du cépage chardonnay, résultant de leur propre clone. Issu de la quatrième génération, Phil Wente nous raconte la saga de sa famille productrice de vin depuis la fin du 19^e siècle.

Comment votre famille a-t-elle pu conserver des liens si étroits en produisant des vins depuis cinq générations ?

Fondateur des vignobles Wente, mon arrière-grand-père Carl H. a eu l’opportunité d’avoir son propre domaine en 1883, de produire des vins de qualité et de connaître le succès tant localement qu’au niveau national et international.

Grâce à l’esprit des lieux qui nous entoure, notre famille est demeurée unie. Partager notre histoire à travers la passion du vin, jouir de notre vallée, se promener dans les vignes et admirer l’évolution de la nature sont des valeurs élémentaires qui ont été transmises à travers les différentes générations Wente. Au fil des décennies, tous les membres de notre famille ont toujours eu comme objectif commun et constant de travailler laborieusement pour donner et partager cette richesse de la terre avec leurs enfants et leurs petits-enfants.

Comme se portait la viticulture après le phylloxéra dans les années 1860 ?

Après la période difficile du phylloxéra (parasite qui s’attaque à la vigne), on nous disait «si vous recommencez à zéro, faites-le dans les règles de l’art». À cette époque, il y avait de mauvais cépages et de fausses informations qui circulaient dans la viticulture. En effet, les premières vignes de cépages espagnols plantées par les pères franciscains produisaient des vins médiocres. Quand mon arrière-grand-père a fondé sa winery, on assistait à une renaissance de la viticulture californienne. Une commission californienne venait d’être créée pour apprendre aux vignerons comment faire du vin de qualité, en mettant l’emphase sur l’acquisition des meilleurs cépages appropriés au territoire et issus des meilleures pépinières ou exploitations viticoles.

Comment expliquer que votre famille a acquis des boutures de chardonnay issues d’une pépinière de Montpellier en France, tandis que les moyens de communication n’étaient pas aussi évolués qu’aujourd’hui ?

Mon arrière-grand-père a été conseillé par le Dr Georges Bernard, membre de la Viticultural State Commission et responsable de vérifier que de bons cépages soient plantés à Livermore Valley. 

Quand mon grand-père a fréquenté l’Université de Californie à Davis en 1908, il a connu le professeur français Léon Bonnet dont le frère était directeur général de la pépinière de l’Université de Montpellier et dont les clones du chardonnay étaient issus de Bourgogne. À titre expérimental, Bonnet commandait des vignes pour l’Université de Californie, tout en suggérant à mon père d’en faire autant. Il a donc commandé cinq ou six différents cépages, incluant des boutures de chardonnay qui provenaient de Meursault. Au fil des ans, mon grand-père Ernest et mon père Hermann ont conservé les meilleures boutures qui donnaient les meilleurs raisins.

Peut-on attribuer en Californie la popularité du chardonnay à la famille Wente ?

À partir des années 1930 jusqu’en 1950, le chardonnay a pris de l’expansion, grâce à nos ressources personnelles de culture. Aujourd’hui, 75 % du cépage chardonnay en Californie provient d’un clone de chez Wente. C’est ainsi qu’avec plusieurs wineries, nous partageons nos connaissances et notre philosophie. 

Mon grand-père, avec qui j’ai travaillé pendant 15 ans, m’a souligné qu’on faisait de très bons vins même avant la Prohibition, grâce à notre processus de sélection. 

Quel est votre vin phare?

Comme mes propres enfants, je les aime tous.

Nous sommes très fiers de notre chardonnay et de notre pinot noir. Le chardonnay est le vin le plus vendu chez Wente, également aux États-Unis. Ensuite vient le sauvignon blanc, suivi du pinot noir. 

Quel genre d’agriculture pratiquez-vous ?

Même si depuis 20 ans, nous avons 100 ha cultivés et certifiés en agriculture bio, nous avons adopté l’agriculture raisonnée pour laquelle nous sommes certifiés. Cette pratique protège autant la santé du sol que celle de nos employés, mais concerne aussi tous les niveaux de notre établissement.

« Minimiser les émissions de carbone, recycler les eaux usées et réduire l’ajout de sulfites au vin font partie de quelques-unes de nos pratiques de durabilité. »           Phil Wente

Votre prochain défi ?

Notre défi vise toujours la qualité et les pratiques d’agriculture durable, la protection de notre environnement et une éducation permanente avec les membres de notre famille et nos employés afin d’en faire le meilleur endroit pour y travailler et y vivre.

Nous participons à l’American Vineyard Foundation où existe un partage avec d’autres fondations pour la recherche et l’amélioration vinicole. 

Je voudrais vous souligner également que sur notre domaine, outre un restaurant réputé et une salle de concert, nous avons un golf qui fait partie du programme Audubon, ayant pour base le respect de l’environnement et de la faune, la gestion de l’eau et des produits chimiques. Sur ce site, on a créé une réserve de 80 ha pour la faune sauvage où vivent en symbiose chevreuils, renards et de multiples espèces d’oiseaux. C’est un site en plein nature et très invitant.

DÉGUSTATION

Morning Fog, Central Coast, 2020, Californie

Chardonnay assemblé avec un léger pourcentage de gewurztraminer, voltigeant de générosité, de fraîcheur, au fruité net, avec une finale ronde et souple, grâce entre autres aux embruns de la baie de San Francisco. Bien accompli et à un prix super abordable pour un vin californien. Un must à adopter ! (19,45 $)

Riva Ranch Arroyo Seco 2019, Monterey, Californie

Chardonnay plus intense aux notes fruitées, rondes et souples. Le boisé omniprésent apporte une richesse gustative marquée par l’équilibre. Joli vin de gastronomie à déguster avec fruits de mer, viandes blanches ou mets asiatiques. (27,95 $)

Pinot noir, River Ranch, Arroyo Seco, 2018, Californie

Délicieusement remarquable que ce rouge qui «pinote» selon les règles de l’art de l’esprit californien. Après quelques 48 heures d’ouverture, il offre encore ce bouquet de fruits rouges frais et nets avec une finale souple et légèrement tannique. Tout à fait sublime en le dégustant avec des pâtes à l’effiloché de canard et raisins. (35 $)

Cabernet Sauvignon, 2018 Livermore Valley, Wetmore Vineyard, Californie

Étonnante fraîcheur tant au nez qu’au palais. Les saveurs fruitées parcimonieusement épicées surfent sur une finale bien dans sa peau, souple et intense aux tanins boisés, mais bien intégrés. Garantie de bonheur pour les passionnés de cabernet du Nouveau Monde.(nd)

Zinfandel, 2018, Beyer Ranch, Californie

Puissant et corsé avec une complexité fruitée au goût de petites baies rouges et d’épice dont la riche finale génère des tanins ronds et souples. Vieilli en cuves inox et en fûts de chêne usagés. (nd)

Chroniqueuse vinicole depuis 25 ans, Janine Saine a collaboré à plusieurs magazines dont Vins & Vignobles dans lequel elle a signé de nombreux reportages aux quatre coins du monde. Également, elle est l’autrice de trois ouvrages œnogastronomiques, tous primés au Gourmand World Cookbook and Wine Awards.