Comment s’y retrouver parmi les cépages blancs ? Voici quelques points de repères pour vous guider dans les principales variétés. 

Par Frédéric Arnould (lefred@toutsurlevin.ca)

Chardonnay :  C’est le cliché du vin blanc. Il est planté partout dans le monde parce qu’il s’adapte très bien au climat et à la géographie locale. Souvent mûri en barriques de chêne, on le trouve en Bourgogne sous la forme des meilleurs exemples de chardonnay grâce aux grands crus que sont les Mersault et les Montrachet. On le trouve aussi non boisé (unoaked) et il donne lieu à des vins très vifs et beaucoup moins lourds que ceux vieillis en barriques qui offrent parfois des notes excessives de fumé, de beurre et de caramel. Dans la Champagne, il est le seul cépage blanc assemblé aux côtés des pinot noir et pinot meunier. Arômes très variés selon les régions, le terroir et les méthodes de vinifications : citron, pêche, poire, pamplemousse, fruits tropicaux, tilleul, beurre, pierre à fusil (Chablis), pain grillé, agrumes, et brioche.

Chasselas : C’est un vin généralement consommé jeune  . Il peut être un sec et léger, parfois légèrement pétillant ou encore fin, corsé, avec une belle longueur en bouche, lorsque marqué par le terroir de la Suisse Romande. Dans le comté du Valais en Suisse, il prend le nom de fendant en raison de ses grains qui se fendent sous la dent. Pas étonnant qu’il  soit le copain préféré de fromages typiquement suisses, comme ceux de la fondue ou de la raclette. Faiblement acide et généralement peu alcoolisé, on le trouve aussi dans l’élaboration des vins d’appellation « Pouilly sur Loire ». Arômes de tilleul avec des notes de poire et de pêche blanche.

Chenin : Sous sa forme moëlleuse des Côteaux du Layon ou sous forme de vin sec comme le Vouvray, le chenin blanc produit parfois des merveilles. On le trouve aussi dans le Languedoc dans la confection de la blanquette de Limoux aux côtés du mauzac et du chardonnay. L’Afrique du sud (où on l’appelle steen) en produit de grandes quantités comme si le chenin était originaire de ce pays. Pourtant il vient bel et bien de la Touraine et d’Anjou. Les meilleurs exemples de chenin sont des vins qui ont une forte acidité et une texture huileuse (très visqueux en bouche). Fruité et d’un joli bouquet, il aura des notes minérales, de reine claude, d’angélique, camomille, écorces d’agrumes, pomme et de miel (en vieillissant).

Furmint : Cépage italien d’origine mais surtout connu en Hongrie qui lui a donné ses lettres de noblesse grâce au Tokay, vin doux parfois très sucré (moelleux ou liquoreux) et qui ne dépasse pas le six degrés de richesse en alcool. Il est souvent accompagné des cépages harslevelu et du muscat à petits grains. Comme vin doux, il arborera des arômes d’abricot, de miel, de massepain, d’orange et de sucre d’orge. Comme vin sec, il donne un vin riche en alcool, très parfumé et très fin avec des arômes de poire et de citron vert.

Gewurztraminer : Présent en Alsace, Allemagne Autriche, Espagne, États-Unis et Canada, le gewürz (pour les intimes) produit un vin aromatique à faible acidité. Vinifé parfois comme vin sec ou moelleux, il fleurera bon les parfums d’abricot, de rose, de litchi, d’ananas, de fruits confits, pain d’épices, de peaux d’agrumes et d’épices. Parfait compagnon de la cuisine thaïlandaise.

Grüner Veltliner : Le plus important cépage de l’Autriche est planté sur 17 000 hectares, soit un tiers du territoire vinicole.  Dans la région de Wachau, il est capable de produire des vins complexes, aptes au vieillissement. Tantôt léger comme un vin de soif, tantôt rempli d’arômes multiples tels que du poivre blanc. Doté d’une belle acidité promettant une belle capacité d’embellissement avec le temps, d’arômes d’agrumes et de fleurs et de fruits blancs, le grüner veltliner s’accommodera très bien de poissons grillés, de viandes blanches et de fromage de chèvre.

Macabeo : Appelé parfois vuira et originaire de la Catalogne, c’est le cépage de prédilection pour la confection des mousseux espagnols appelés cava. Il apporte à ces vins effervescents la fraîcheur. Vinifié comme seul cépage, il produit des vins blancs secs qui ne sont pas de grande garde dans la région du Rioja. Jusqu’à un certain point, on le retrouve dans les vins fortifiés du Languedoc pour produire entre autres le maury ou le rivesaltes.

Marsanne : Hello les Crozes-Hermitage, Saint-Joseph, Châteauneuf-du-Pape ! La marsanne est presque toujours associée à la roussanne et est à coup sûr le cépage blanc de la vallée du Rhône. Vinifiée seule, la marsanne a un haut niveau d’alcool, une faible acidité et doit être bue jeune. Arômes d’abricot séché, chèvrefeuille, fruits secs, notes de pêche blanche et agrumes.

Melon de Bourgogne : Populaire en Bourgogne, dans la vallée de la Loire et présent aussi en Californie et en Argentine, le melon de Bourgogne est surtout connu pour le muscadet, vedette du Nantais, dans la région de la Loire. Pas de véritable potentiel de vieillissement, les muscadets sont meilleurs consommés jeunes. L’avantage, c’est qu’ils sont aussi plutôt légers côté alcool (souvent 12,5% max.) Il produit parfois aussi des vins liquoreux provenant de vendanges tardives ou de sélection de grains nobles en Alsace. Arômes typiques d’iode (un côté salin), fleurs, citron, noisette et pomme.

Muscat : Très présent dans le sud de la France, il produit des vins doux naturels (Rivesaltes, Beaumes de Venise, Banyuls, Maury, St-Jean de Minervois). Il est aussi cultivé en Alsace,  Californie, Argentine, Espagne (Moscatel) et en Italie. Il existe toute une famille de muscats : blanc à petits grains, Ottonel, d’Alexandrie, de Hambourg etc. Arômes de raisins(si si, c’est vrai pour une fois), jacinthe, rose, agrumes, fruits exotiques, miel, musc.

Riesling : Raisin classique de l’Allemagne, le riesling produit des vins remplis de zestes de citron, très parfumé pouvant atteindre une belle complexité minérale, digne d’un vieillissement prolongé en bouteille. Produit aussi en Australie, le riesling donnera souvent là un vin assez classique (trop) d’agrumes avec des arômes de pétrole alors que dans les meilleures régions (Allemagne, Alsace) la fragrance du kérosène (si, si) sera beaucoup plus complexe et moins « cliché ». Cela étant dit, les riesling australiens de Clare Valley valent le détour. De par les terroirs différents et les méthodes de vinification, le riesling sera souvent très différent côté arômes. Note de fleurs, citron, miel, minéraux, épices, fruit de la passion, pamplemousse et pomme.

Roussane : La copine inséparable de la marsanne ! La roussanne donne lieu à des vins pleins d’arômes fruités, avec un peu d’herbes  et qui peuvent bien vieillir. Des notes de miel, d’abricot, et d’aubépine encadrent ce vin à la bonne acidité et au joli bouquet. Bref, des vins plus fins et raffinés que sa copine, la marsanne qui produit des vins gras et moins acides.

Sauvignon blanc : Typiquement bordelais, le sauvignon blanc se trouve un peu partout dans les régions vinicoles telles que la Loire, l’Italie, l’Afrique du sud et la Californie. La Nouvelle-Zélande en fait une version aux accents tropicaux et aux notes de groseilles à maquereaux, parfois de pipi de chat (eh oui). Accompagné du sémillon dans le bordelais, il prend la forme  du Bordeaux blanc alors que dans la vallée de la Loire, il se nommera Sancerre et Pouilly-Fumé. Vinifié comme un vin moelleux avec le sémillon, il donnera des Sauternes liquoreux tant recherchés et onéreux. Généralement très acide et sec, le sauvignon blanc dégage de fortes notes végétales qui ne conviendront pas à tout le monde mais qui accompagneront bien les asperges par exemple.  Notes de citron, amande, épices, fenouil, ananas, fruits exotiques, menthe fraîche, fumé, pamplemousse, pierre à fusil (Sancerre), poivron vert, pomme fraîche.

Sémillon : Très présent dans les liquoreux comme le Sauternes, le Monbazillac, le Barsac et les Graves, le sémillon se trouve aussi en Australie (Hunter Valley) et en Afrique du sud. Prédestiné à la pourriture noble (botrytis cinerea), il produit des vins des blancs de grande qualité, gras, peu acide et très aptes au vieillissement. Il est très souvent assemblé au sauvignon blanc qui lui donnera une belle acidité et une fraîcheur nécessaire pour certains types de vins. Notes d’abricot, miel, pain grillé, pêche, vanille, fruits confits, fleurs blanches et agrumes.

Viognier : Chef d’oeuvre dans l’appellation du Rhône, le Condrieu, le viognier donne des vins parfois gras, onctueux, souples et très parfumés. Bien souvent manquant d’acidité, il peut présenter aussi une légère pointe d’amertume. Depuis les années 1990, sa popularité a explosé dans les vignobles californiens et du Languedoc-Roussillon. Présent aussi au Portugal et au Chili. Notes de pêche, abricot, citron vert, cire, fruits secs, miel et fleurs blanches.